A partir de l’idée classique selon laquelle «la nature ne fait rien en vain», et remarquant que la raison humaine profite davantage à la société toute entière qu’aux individus, Kant énonce deux conditions au plein développement des dispositions humaines. Il ne pourra s’agir que d’une société qui sera, d’une part, la plus libre qui soit, et d’autre part la plus sûre et la mieux protégée (afin que les rivalités entre les hommes se transforment en émulation).
Mais si l’on s’en tient à une seule société «parfaite» parmi d’autres moins parfaites, on retrouvera entre ces sociétés la même dangereuse rivalité que la loi a réussi à canaliser dans la société «parfaite».
Il faut donc établir une législation entre les sociétés elles-mêmes, ce qui revient, au bout du compte, à instituer un corps politique mondial. Kant formule ainsi «l’espoir qu’après maintes révolutions et maints changements, finalement, ce qui est le dessein suprême de la nature, un État cosmopolitique universel arrivera un jour à s’établir».