Joseph Jacotot a mis au point une méthode d’enseignement fondée sur l’auto-apprentissage des élèves. Partant du constat que l’enfant apprend à parler sans qu’on lui explique le langage, Joseph Jacotot observe que cette capacité d’autonomie n’est pas propre au jeune enfant et peut s’appliquer à tout. Le maître n’a donc pas à en savoir plus que l’élève. Il devient le simple accompagnateur de son instruction et tout individu, même ignorant, peut instruire à des élèves qui s’emparent des disciplines qu’ils étudient. Est ainsi abolie la logique explicative qui repose sur un principe d’inégalité: le maître devant conserver une perpétuelle supériorité sur son élève. Il en résulte à l’inverse un principe d’émancipation: l’instruction est comme la liberté, elle ne se donne pas, elle se prend.
Jacques Rancière décrit et analyse l’approche de Joseph Jacotot dans Le maître ignorant, Arthème Fayard, 1987